在自然界中，我们常常能观察到合作的现象，动物们合作捕猎、也共同抵御天敌，通过双方的努力得到收益，使自己得以生存和繁殖，生生不息。而在地球上，人类或许是合作“大师”，不仅形式多样，能跟家人、朋友，甚至是陌生人合作，而且人类的合作有时甚至在全球范围内发生着。人类社会的合作为何如此特殊呢？动物界中是不是也存在着一样精彩的故事呢？

我们把目光放在了同样是社会性动物的亚洲象（Elephas maximus）身上。亚洲象是体型最大的陆生动物之一，它们的大脑发达，记忆力强，还有共情能力，姐妹之间通常一起生活，象阿姨与象妈妈合作共同照顾宝宝，遇到危险时，象群常常将小象围在中间，共同抵御“敌人”。那么就在这样一个社会性强、懂得合作的动物群体中，如果资源不足了，大象们是不是会抢夺资源而不再合作了呢？研究者利用了一个巧妙的合作装置来考验一群生活在缅甸的亚洲象（图1）。

图1 两头大象在合作装置面前

这个合作装置通过一根绳子绕过一块木板，木板上放置着两个食盘，食盘里有大象爱吃的香蕉，这个装置需要两头大象同时拉动绳子才能吃着食盘里的食物。但是！这个实验里一共有九头大象！九头大象，两盘食物，这群大象要如何才能安稳地进行合作，吃到自己喜爱的香蕉呢？果然，研究者发现，大象们在实验过程中发生了竞争，为了抢到合作的机会又或者为了抢到食物，大象开始出现了打斗、抢绳子、偷食物的竞争行为。但聪明的是，大象又用一些缓解竞争的策略，以维持合作关系继续拉绳子吃到食物（图2）。它们懂得察言观色，要是前来竞争的是等级比较高的象哥象姐，它们就暂时服软，等待时机拿到合作的机会；但如果是等级低或者跟自己比较熟悉的“象友”，就直接不客气地打回去。更让人震惊的是，有的大象和“象大哥”（等级最高的大象）关系好，当有其他等级较高的大象靠近时，它就跑到“象大哥”的那边，让“象大哥”去应付恼人的竞争者。就在这象群的各种风云际会中，大象们还是维持着很高的合作率，不断地合作拿到食物（图3）。

图2 亚洲象同时拉动合作装置获得食物（李立立摄）

图3 亚洲象在实验第一期（两个食盘）和实验第二期（一个食盘）中合作成功率的变化

      后来，研究人员把木板上的两个食盘，换成了放在中间的一个食盘。这一下，故事发生了转折。象群之间发生的打斗和垄断食物的行为越来越多，合作者努力拉绳子，但是合作一方的大象把食物全吃了，大象缓解竞争的策略不再奏效。久而久之，合作者失望透顶，离开了合作装置，拒绝和垄断者合作（图4）。这群大象的合作，就在食物极度有限的情况下，轰然崩塌（图3）。

图4 合作一方离开，不再继续合作（李立立摄）

其他研究者在灵长类动物中也发现了相似的结果，在合作成果被高度垄断的情况下，合作很难继续下去。而人类社会中，3岁的小朋友就知道了如何解决这样的难题：分享！合作者分享双方努力的成果，使合作得以长期进行下去。但是，亚洲象的感官和人类、和非人灵长类不太一样，它们的视力有限，因此，期待未来更进一步的研究能基于亚洲象的感官，去发现更多大象社会中精彩的故事！

相关研究以 “Cooperating elephantsmitigate competition until the stakes get too high”为题发表在PLoS Biol 上。